Fundador y director general de Grupo Interdisciplinario, S.C. (GCI), es licenciado en derecho por la Facultad de Derecho de la UNAM y maestro en Sociología Política por The London School of Economics and Political Science de la Universidad de Londres.

Su experiencia profesional comprende responsabilidades en el sector público, en el privado y en la academia. En el sector público ha ocupado, entre otros, los siguientes puestos: director general de Información y Análisis en la Presidencia de la República, asesor del secretario de Relaciones Exteriores, asesor del subsecretario de Gobernación y director de Información para la Evaluación de la Presidencia de la República.

En el ámbito académico ha sido director de Estudios Políticos del Centro de Investigación y Docencia Económicas (CIDE), y profesor en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), el Instituto Matías Romero de Estudios Diplomáticos (IMRED) y la Universidad Iberoamericana (UIA).

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Fue analista político del noticiario Punto por Punto de Televisa (1994-1997), de 1996 a 2006 participó en la Mesa Política de Monitor, es articulista de la revista Expansión, y ha colaborado en distintos medios, entre otros, Milenio Semanal, El Universal y el periódico español ABC. Actualmente es analista político de Noticieros Televisa, los jueves participa en el noticiero Primero Noticias que conduce Carlos Loret de Mola.

El 13 de noviembre de 2006, recibió el Premio Nacional de Periodismo que la Fundación José Pagés Llergo otorgó a la Mesa Política de Monitor MVS.

Desde 1991 dirige la Carta de Política Mexicana y a partir de 1999 Lectura política, dos de los documentos más prestigiados de análisis de la coyuntura.

En la esfera cívica, fue miembro de la comisión coordinadora del Grupo San Ángel.

Es consultor y corresponsal de organismos nacionales e internacionales. Sus análisis y estudios han sido recogidos en algunos de los más prestigiados medios de México y el extranjero, entre otros The New York Times, Financial Times, The Guardian y Los Angeles Times.

Es autor y coautor de numerosos ensayos y artículos y de varios libros. En 1995 Hoja Casa Editorial publicó su obra Los usos del poder. En 1997 apareció un nuevo título en colaboración con Cosme Ornelas, Fin de siglo, fin de ciclo. En 2003 aparecieron dos nuevos títulos: Democracia y Conflicto, que editó el Tribunal Electoral del Poder Judicial de la Federación y Análisis Político de la Coyuntura, una aproximación, editado por GCI. El año 2004 publicó en coautoría con Cosme Ornelas y Roberto Hernández, Fox: los días perdidos.

En 2003 y 2005, el maestro Zárate fue presidente del jurado que otorgó el Águila Canacintra al mérito legislativo.