Nació en la ciudad de México y se fue a Estados Unidos a estudiar baile; profesión que ejerció durante varios años.

Inició su carrera en 1978 como reportera de América Central para el diario inglés The Guardian, y después para el Washington Post, del que fue redactora de planta en los años 80. También fue jefe de la corresponsalía para América del Sur del semanario Newsweek. Desde 1989 escribe sobre América Latina para The New Yorker y The New York Review of Books.

En abril de 1995 Gabriel García Márquez la invitó al taller inaugural de la Fundación Gabriel García Márquez para el Nuevo Periodismo Iberoamericano.

En 2008 fue nombrada profesora visitante del Centro para Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Chicago.

Es una autoridad como conferencista sobre la vida cultural de México y Latinoamérica.

Su tema principal se titula “Ser Mexicano”: Cómo está afectando la globalización al modo de vida del mexicano; qué significa hoy ser mexicano? En qué es diferente a lo que era hace una década? Qué tan mexicano es el nuevo mexicano?

Entre sus libros se encuentran:

Los años que no fuimos felices (La crisis de México 1998).

Desde el país de nunca jamás.

Algunos de sus múltiples premios:

Premio María Moors Cabot (1990)
-Premio a los Medios de la Latin American Studies Association (1992),
-MacArthur Foundation Fellow (1995)
-Doctorado Honoris Causa, Baruch University (2008)
-Cátedra Julio Cortázar de la Universidad de Guadalajara (2008)
-Overseas Press Club Award (2009)